CONOCE LA AGROFORESTERIA

En Latinoamérica, los agro-ecosistemas tradicionales representan centurias de experiencia acumulada de interacción de los agricultores con el ambiente, que no han tenido acceso a los insumos, capital, crédito y mercados desarrollados externos. Los agricultores usan los recursos localmente disponibles para manejar los sistemas agrícolas produciendo rendimientos sostenibles. El eje de este sistema es el amplio uso de los recursos genéticos que promueve una dieta variada, la estabilidad de la producción, la reducción de la incidencia de plagas y enfermedades y el uso eficiente del trabajo, y además es fuente de ingresos. Se ha estimado que los sistemas de policultivos tradicionales proveen aún tanto como un quinto de la oferta alimentaria de la región. Los sistemas agroforestales, a lo largo de los trópicos americanos, comúnmente contienen más de cien especies de plantas por campo, especies utilizadas para materiales de construcción, leña, herramientas, medicina, alimento para el ganado y alimento humano.

En México, por ejemplo, los indios huastecas manejan más de 300 especies en campos agrícolas y eriazos, huertos domésticos y parcelas forestales.  Muchos de los agro-ecosistemas tradicionales están localizados en los centros de diversidad de América Latina (viz Meso América, los Andes y sur de Chile, y la zona de Brasil - Paraguay) donde existen parientes silvestres y malezas de los cultivos juntamente con las variedades tradicionales. La población de variedades tradicionales consiste en mezclas de líneas genéticas, todas las que están bien adaptadas a la región en la cual han evolucionado, pero difieren en los mecanismos mediante los cuales expresan sus características, tales como la resistencia a plagas; algunas líneas son resistentes o tolerantes a ciertas razas de patógenos mientras que alguna lo son a otras. En los Andes los agricultores suelen cultivar hasta más de 50 variedades de papa en sus campos; la diversidad genética resultante confiere al menos resistencia parcial a enfermedades específicas para líneas particulares del cultivo y permite a los agricultores explotar diferentes microclimas y derivar múltiples usos, nutricionales y otros, de la variación genética entre especies. Los parientes silvestres y malezas de los cultivos a menudo crecen a lo largo de un amplio rango de condiciones ecológicas, tanto como los cultivos derivados de éstos, y por tanto tienen genes que dan gran resistencia y tolerancia a los extremos ecológicos. Estas características han sido explotadas por los agricultores y los mejoradores profesionales con el fin de elevar la resistencia o el rango adaptativo de los cultivos.

El Centro Internacional de la Papa (CIP) en Lima, por ejemplo, tiene 1,450 tipos de 19 especies de papas silvestres para uso en sus programas de mejoramiento, muchas de ellas colectadas en los sistemas agrícolas tradicionales. Dentro de estos sistemas, las características útiles contenidas en los parientes silvestres son transferidas por cruzamiento a las variedades locales, adicionándoles y reabasteciéndolas con características útiles. En México, los agricultores permiten al teosinte crecer cerca de sus campos de maíz, así cuando el viento poliniza el maíz ocurren algunos cruzamientos naturales que pueden dar lugar a plantas híbridas. Esta práctica puede aumentar los rendimientos; similares procedimientos son usados por los agricultores para otros cultivos. Los agricultores manejan la introgresión con el fin de estimular las características deseables (tales como el aumento de la pungencia en ajíes cultivados mediante hibridaciones con especies silvestres) y desfavorecer cruces indeseables (tales como el sabor amargo en calabazas por contaminación con las silvestres). Los agricultores usan también las malezas directamente para propósitos medicinales o saborizantes, o para el control biológico de plagas, manejando la población de malezas para sus efectos benéficos de plagas, manejando la población de malezas para sus efectos benéficos mientras limitan cualquier efecto negativo competitivo para el cultivo.  

El mantenimiento de las especies y la diversidad genética en los campos, es una de las estrategias efectivas para crear sistemas estables para los agricultores pobres que practican agricultura de bajos insumos en ambientes marginales. Es digna de mencionarse la increíble diversidad de las variedades de papa usada en los sistemas agrícolas tradicionales andinos. Se puede encontrar gran variabilidad en los Andes Centrales del sur del Perú y norte de Bolivia, donde pueden identificarse en una simple localidad 50 a 70 variedades al azar sino que es mantenida mediante un plan cuidadoso, junto con sistemas controlados de selección e intercambio de tubérculos. Por ejemplo, las principales variedades de papa no amarga son plantadas en diferentes campos usando dos tipos de manejo de los sistemas. En los campos designados para la producción alimentaria de subsistencia, las plantaciones tienden a ser mezclas al azar. Las papas para propagación de semilla son seleccionadas por su calidad tanto como por su tamaño. En campos designados para la producción de papa y de tubérculos -semilla para los mercados externos, se hace una plantación más ordenada y uniforme que en los de variedades nativas. Alrededor de ambos tipos de campos, se permite el crecimiento de especies emparentadas silvestres y malezas, con el fin de promover cruces con estas fuentes genéticas.